Ivanov se sentait fort, courageux, enthousiaste. Il avait un domaine, était très apprécié de ses voisins. Il avait une vision du monde et cette vision s’est cassée. À peine un an plus tard, il n’est plus que l’ombre de lui-même, envahi par la lassitude, un fort sentiment de culpabilité et de solitude. Sa vie est livrée aux ragots de la petite société qui l’entoure, enivrée d’ennui, d’alcool, de poncifs et de méchancetés sur fond d’antisémitisme. Il aurait épousé par intérêt Anna Petrovna, jeune fille juive riche, qui par amour pour lui a renoncé à sa religion et a été déshéritée par ses parents. Maintenant qu’elle est tombée gravement malade, sur le point de mourir, Ivanov la délaisserait…